Deze week in Champions League
Chelsea – Lille
De huidige titelhouder in de Champions League doet dit seizoen nog mee om zes prijzen. Chelsea won aan het begin van het seizoen al de UEFA Super Cup tegen Villarreal en kroonde zich ruim een week geleden tot wereldkampioen voor clubs tegen Palmeiras. De titel in de Premier League lijkt nog ver weg, maar de ploeg van Thomas Tuchel heeft daarnaast ook nog de Champions League, FA Cup en League Cup om voor te strijden.
De loting Champions League was de club uit Londen in elk geval gunstig gezind. Want met het Franse Lille kon Chelsea zich bijna geen fijnere tegenstander wensen. Lille staat elfde in de Franse Ligue 1 en staat puur in deze achtste finale door een eerdere gunstige groep (met Sevilla, Red Bull Salzburg en VfL Wolfsburg). Winst zou voor Chelsea geen probleem moeten zijn, de vraag is alleen of Tuchel een aantal sterspelers rust gunt.
Villarreal – Juventus
In Spanje staat dinsdag een mogelijk Oranje onderonsje op het programma. Villarreal heeft namelijk Arnaut Danjuma weer terug, die afgelopen weekend goed was voor een prachtige hattrick. Villarreal overleefde knap de groepsfase samen met Manchester United ten koste van Atalanta Bergamo en BSC Young Boys. In de achtste finale wordt het een pittige klus tegen het Juventus van Matthijs de Ligt, dat voor het eerst in drie jaar weer eens de kwartfinale wil bereiken.
Het geluk voor Villarreal is dat Juventus dit seizoen niet meer die onaantastbare club uit Italië is. De landstitel lijkt al lang uit zicht voor De Oude Dame en in de Champions League toonde Chelsea al aan hoe kwetsbaar Juventus is.
De club uit Turijn gaat deze wedstrijd tegemoet met twee keer 1-1 als recente uitslagen in de Serie A, tegen Atalanta Bergamo en Torino. Er liggen dus kansen voor Villarreal, maar dan moet het spelers als Dusan Vlahovic en Paulo Dybala wel afstoppen.
Benfica – Ajax
Woensdag is het dan tijd voor Ajax om weer punten te pakken voor Nederland in de UEFA coëfficiëntenlijst. Maar natuurlijk ook om te etaleren hoe sterk de Amsterdammers ook zijn. Ajax is bezig aan een indrukwekkende reeks, want na de 2-1 nederlaag tegen AZ in december heeft de ploeg van Erik ten Hag al tien wedstrijden op rij gewonnen. Daar zaten weliswaar twee bekerwedstrijden tegen amateurclubs bij maar ook wedstrijden tegen Feyenoord, PSV en Vitesse. PSV was zelfs de enige club die een goal wist te maken tegen Ajax in die tien wedstrijden!
Tegen Willem II ging het afgelopen zaterdag erg moeizaam (1-0 winst), maar dat mag het vertrouwen niet drukken. Want bij tegenstander Benfica gaat zo ongeveer alles mis wat er mis kan gaan de laatste weken. De afgelopen weken won het slechts twee van de vijf wedstrijden en het mist sinds een paar weken ook centrumspits Haris Seferovic door een flinke blessure. Als Ajax wint van Benfica en de Portugezen ook uitschakelt, kan mogelijk PSV of Feyenoord daar snel van profiteren wat betreft directe Champions League tickets.
Atlético Madrid – Manchester United
Dan nog een duel tussen twee clubs waar het intern niet al te lekker loopt. Om met Atlético Madrid te beginnen: zij verspeelden hun titelkansen in La Liga in een maand tijd door in december vier competitieduels te verliezen. De tegenvallende resultaten hebben zelfs de positie van trainer Diego Simeone ter sprake gebracht, die al sinds 2011 aan het roer staat bij Atlético Madrid. De 0-3 zege op Osasuna zaterdag was in elk geval een opsteker voor Simeone en zijn ploeg.
Voor Manchester United en sterspeler Cristiano Ronaldo rest in de competitie ook alleen nog de strijd om een Champions League ticket. United laat in de Premier League teveel punten liggen tegen kleine clubs zoals Burnley en Southampton. Steeds meer gaan de geruchten rond dat Manchester United geen collectief meer is.
De 4-2 zege op Leeds United snoerde de critici even de mond, maar bij een Engelse topclub tellen vooral de prijzen. En die heeft United de afgelopen jaren erg weinig gepakt. De vraag is of Ralf Rangnick zijn ploeg structureel kan laten presteren voor een prijs waar zoveel fans naar snakken. De laatste trofeeën dateren namelijk alweer van 2017, de Europa League en de League Cup.