Novak Djokovic leek lang op weg, maar corona was zijn boeman. Rafael Nadal pakte een voorsprong op hem en Roger Federer. Maar wie is nu de GOAT van tennis?
Rafael Nadal versus Novak Djokovic versus Roger Federer
Vóór de Australian Open 2022 stonden de drie levende legendes op gelijke hoogte wat betreft Grand Slam zeges: Novak Djokovic, Rafael Nadal en Roger Federer hadden allemaal 20 Grand Slams gewonnen. Roger Federer behaalde als eerste het aantal van 20, toen hij de Australian Open won. Daarna moest hij echter lijdzaam toezien hoe Novak Djokovic acht Grand Slams won en Rafael Nadal vijf.
Eind vorig jaar leek het erop alsof de jongste van de drie, Novak Djokovic, zichzelf tot GOAT (Greatest Of All Time) van het tennis zou gaan kronen. Hij had immers in 2021 de Australian Open, Roland Garros en Wimbledon gewonnen, en de finale van de US Open verloren. Bovendien was hij negenvoudig kampioen op de Australian Open, dus daar zou hij nummer 21 wel even pakken.
Novak Djokovic weigert corona vaccinatie
Totdat het in december een beetje begon te rommelen rondom de Serviër. Hij was geheimzinnig over gevaccineerd zijn, terwijl Australië zeer strenge regels heeft. Uiteindelijk kwam naar boven dat Djokovic tegen vaccinatie is, maar een recente positieve test kon overleggen. Een ingewikkelde zaak volgde, waarin naar boven kwam dat Djokovic had gerommeld met die mogelijke positieve test.
De Australische regering was het zat en plaatste de nummer 1 van de wereld in een quarantainehotel. Uiteindelijk werd hij ook naar huis gestuurd omdat hij niet welkom zou zijn op de Australian Open. Het zette Djokovic’ vader ertoe aan om te beweren dat zijn zoon “net zo gekruisigd werd als Jezus Christus”. Uiteindelijk viel dat wel mee, maar het gaf Rafael Nadal de kans om als eerste 21 Grand Slams te winnen. Na een moeizaam toernooi versloeg hij in de finale Daniil Medvedev waardoor hij als tweede tennisser ooit (na Djokovic) elke Grand Slam minimaal twee keer had gewonnen in het Open Era.
Roger Federer haakt mogelijk af
Het is inmiddels al ruim 18 jaar geleden dat Roger Federer zijn eerste Grand Slam won, in 2003. Hij won zijn eerste van vijf Wimbledon titels op rij. Nog voordat Novak Djokovic zijn eerste Grand Slam won in 2008, had Federer er al 12 op zijn naam staan. In 2009 kreeg de Zwitser het ook nog voor elkaar om een Career Grand Slam te pakken, door eindelijk Roland Garros te winnen in plaats van veelvraat Rafael Nadal.
Maar daarna mislukte de oogst van Federer steeds vaker. Na zijn titel op Wimbledon 2012 won hij in bijna tien jaar tijd slechts drie Grand Slams. De laatste vier jaar staat hij ook al droog. Dat komt niet alleen doordat hij vaker verslagen wordt, maar ook omdat de jaren hun tol eisen: Federer is inmiddels 40 en op de afgelopen 25 Grand Slams was hij negen keer simpelweg afwezig, vaak door blessures. Het is zeer onwaarschijnlijk dat Federer nog een Grand Slam gaat winnen, want van de laatste 50 jaar was hij in 2018 al de oudste winnaar toen hij 36 was.
Wel Rafael Nadal, geen Novak Djokovic op Roland Garros?
De volgende Grand Slam is Roland Garros, eind mei tot begin juni. En als je 13 van de afgelopen 17 edities hebt gewonnen zoals Rafael Nadal, dan ben je gewoon altijd topfavoriet. Het gravel is duidelijk de favoriete ondergrond van de Spanjaard. Vorig jaar moest hij echter in de halve finale in vier sets buigen tegen Djokovic.
De vraag is echter of Djokovic wel zijn titel kan verdedigen in Parijs. Het Franse ministerie van Sport heeft immers een vaccinatieverplichting ingesteld voor publieke ruimtes, zoals Roland Garros. En wat dat betreft is Djokovic heel duidelijk: “Ik ben geen antivaxer, maar mijn lichaam is belangrijker dan welke titel ook. Ik ben bereid om titels op te offeren als een vaccinatie verplicht is. Het is een kwestie van vrije wil.” En dat kan Rafael Nadal zomaar een redelijk vrije doorgang geven tot titel nummer 22.
Medvedev, Tsitsipas, Zverev, Berrettini en Thiem
‘Er doen toch ook andere tennissers mee aan die Grand Slams’, hoor ik je denken. Dat klopt, maar sinds 2003 winnen die toch heel weinig titels. Want sinds de eerste Grand Slam van Roger Federer gingen de top vier toernooien slechts dertien keer naar andere tennissers, tegenover zestig voor de drie kemphanen. Andy Murray en Stan Wawrinka wonnen er ieder drie, maar lijken niet meer mee te doen om de prijzen.
De strijd tussen Nadal, Djokovic en Federer lijkt vooral gedwarsboomd te kunnen worden door drie spelers. Dominic Thiem (28) stond sinds 2016 zes keer in de halve finale en won de US Open in 2020. En op de US Open 2021 was het de nu net 26-jarige Rus Daniil Medvedev die Djokovic van een Calendar Grand Slam hield. Hij moest op de Australian Open zijn meerdere erkennen in Nadal, in zijn tweede Grand Slam finale op rij.
En dan zijn er nog drie jongere spelers die steeds vaker de halve finale halen: de 24-jarige Alexander Zverev (vier halve finales en olympisch goud), de 23-jarige Stefanos Tsitsipas (vijf halve finales) en de 25-jarige Matteo Berrettini (drie halve finales).
Er zijn dus nog een aantal vragen over die mogelijk dit jaar al beantwoord worden: wanneer stopt Roger Federer, hoe lang houdt het lichaam van Rafael Nadal het vol, kan Novak Djokovic spelen zonder vaccinatie en hoe ontwikkelen de helden van de toekomst zich?