Vijf clubs in Europees voetbal na de winterstop! Ajax in de Champions League volgende week maar eerst donderdag Conference League met PSV, Feyenoord, AZ en Vitesse.
Vitesse – AS Roma
De aanloop naar plaatsing voor deze achtste finale Conference League is voor Vitesse erg lang geweest. Zo begon de Arnhemse club al in de derde voorronde (tegen het Ierse Dundalk) en was er de zware play-offronde tegen Anderlecht. In de groepsfase ging het redelijk achter het Franse Stade Rennes, maar moest Vitesse lang wachten totdat Tottenham Hotspur werd uitgesloten na weigering van een wedstrijd door veel coronagevallen in de ploeg.
In de achtste finale krijgt Vitesse een flinke kluif aan AS Roma. De club van trainer José Mourinho won zijn groep ondanks een 6-1 pandoering door Bodo/Glimt. Roma staat zesde in de Serie A, maar is dus zeker niet onklopbaar. Het is voor Vitesse vooral zaak om spits Tammy Abraham af te stoppen, die al 13 competitiegoals maakte en met zes goals topscorer is in de Conference League. Als dat lukt, heeft Vitesse een ‘fighting chance’.
Partizan Belgrado – Feyenoord
Net als Vitesse trapt Feyenoord donderdag om 18.45 uur af in de Conference League. De ploeg van trainer Arne Slot was overtuigend de beste in de groepsfase met Slavia Praag, Union Berlin en Maccabi Haifa. De wedstrijd tegen Partizan Belgrado komt wel in een slechte periode van Feyenoord, met recentelijk een 2-1 nederlaag tegen AZ en 1-1 gelijkspel tegen FC Groningen in de Eredivisie.
Partizan Belgrado is koploper in de Servische competitie en buigt vooral op een ijzersterke defensie. Ze kunnen een doelsaldo overleggen dat bijna te vergelijken is met Ajax. Zo hebben ze na 26 competitieduels 64 keer gescoord en kregen ze slechts negen tegengoals. In de Conference League hebben ze al drie voorrondes gespeeld en hebben ze ook wel laten zien kwetsbaar te kunnen zijn in de verdediging. Als Feyenoord de openingstreffer kan maken, kan dat veel perspectief bieden.
PSV – FC Kopenhagen
In de Europa League kon PSV het net niet bolwerken in de groepsfase tegen AS Monaco en Real Sociedad. Maar omdat ze als derde eindigden boven Sturm Graz, mochten de Eindhovenaren de UEFA Conference League in. Na een benauwde zege op Maccabi Tel Aviv in de play-offronde staan ze donderdag om 21.00 uur tegenover FC Kopenhagen.
De Deense club plaatste zich als groepswinnaar (PAOK Saloniki, Slovan Bratislava, Lincoln Red Imps) voor deze achtste finale. Maar PSV zou toch als favoriet gezien moeten worden voor dit duel. De ploeg van trainer Roger Schmidt boekt de laatste weken wat benauwde zeges, maar de koploper van Denemarken zou geen probleem mogen zijn. Een goede basis neerleggen in Eindhoven is het halve werk.
FK Bodo/Glimt – AZ
En dan nog de nummer vier van de Eredivisie en de vierde Nederlandse club in dit rijtje. AZ scoorde weinig in de groepsfase (acht goals in zes wedstrijden), maar ging wel ongeslagen door naar deze eerste knock-outronde. De tegenstander van de Alkmaarders is een interessante. Want FK Bodo/Glimt uit Noorwegen zorgde voor een stunt in de groepsfase door AS Roma met 6-1 de oren te wassen. Uiteindelijk was het niet genoeg voor de groepswinst, maar wel genoeg om tegenstander Vitesse te waarschuwen voor hun kracht.